История и теория культурной (социальной) антропологии — это история изучения устройства культуры, происхождения человека, особенностей действий людей в отличии от животных, идеи о том, как надо изучать человека и созданный им мир.

Консолидация разрозненных идей в единую науку о человеке началось во второй половине 19 века в США, России, Великобритании, Франции, Германии и др. Таким образом, в истории антропологии сложились различные точки зрения, как познавать жизнь народов, разнообразие их культур, особенности личности (человека).

За 150 лет развития антропологической мысли в ней сформировались направления исследований, на которые наложила отпечаток страна возникновения. Именно поэтому можно говорить об американской культурной антропологии, социальной антропологии в Англии, социологическом направлении во Французской этнологии, о разновидностях немецкой и российской этнологий. И, соответственно, об особенностях методов изучения культур, народов, личностей. (эволюционизм, функционализм, диффузионизм, символизм, структурализм, психоаналитический подход, психологическое направление, биологическое направление).

Многие направления исследований начинают свою историю с 60-80 ых годов 19 века. (При этом, не надо забывать, что все они питались достижениями францусзского и немецкого Посвящения второй половины 19 века, а также немецкой классической философии Канта — Гегеля). Это касается возникновения расового-антропологического направления, психологического направления, эволюционизма, диффузионизма, социалогического направления Дюркгейма. В начале 20 века к ним присоединился функционализм и структурно-функциональный метод. Середина 20 века ознаменовалась созданием целостных теорий культурной антропологии Кребером, Уайтом и Херсковицем. 1950-70 года 20 века пополнили антропологическую мысль структуралистским подходом Леви-Стросса, символической и интерпретационной антропологией, нео-эволюционизмом и экологической антропологией, а также новыми методами изучения культурно-психологического разнообразия народов.

В России долгое время, на протяжении 19 и всего 20 века для обозначения комплекса проблем, изучаемых культурной (социальной) антропологией используется термин этнография. Это связано с рядом исторических особенностей развития этнологического знания в СССР. В 20-30ые годы 20 века было закрыто этнологическое отделение МГУ. С тех пор в СССР этнологическое изучение народов было ограничено лишь эмпирическими исследованиями с акцентом на материальную культуру и фольклор. Отдельно исследовалась проблема происхождения человека и наиболее ранние стадии развития общества. Долгое время не допускалось никакого теоретизирования вне вульгарно понятого исторического материализма. Поэтому термин этнография как сбор эмпирического материала по региональному принципу вполне отвечала состоянию этнологического знания в СССР.

Ситуация стала изменяться в 70ых годах 20 века, когда появилось хаотичное изложение теории этноса Н. Гумилевым, а затем различные подходы к изучению культур постепенно стали развиваться в СССР. Имеется ввиду этнопсихология, этносоциология, экономическая этнология. Положительную роль в развитии знания о культурах и народах сыграли статьи академика Ю.В.Бромлея, в которых существенно расширился спектр исследований культур и впервые была выделена личность (также как в зарубежных исследованиях) как предмет этнологического анализа.

В настоящее время существует специальность социальная антропология, но исследований культурно антропологического плана в России пока очень мало. В принципе, термин этнология, культурная и социальная антропология используются как эквивалентные друг другу. Наиболее общий термин — этнология, так как им можно описать антропологические исследования, которые проводились в США и в Европе, в том числе в Англии.