Основной предмет экономической антропологии - изучение особенностей хозяйственной жизни в до индустриальных обществах в сравнении с современными индустриальными

Одна из центральных проблем – возможность применения неоклассической экономической теории для описания до индустриальных обществ. Существенную роль в таких описаниях играет модель человека – участника экономических взаимодействий. Большинство антропологов скептически относятся к применимости формальной экономической теории в традиционном обществе. Одни из них с существенными оговорками рассматривали современную экономическую теорию в качестве способа познания хозяйственной жизни в традиционном обществе. Эта группа учёных получила наименование - «формалисты». Другие исследователи не допускали даже существование самостоятельной сферы экономики в до индустриальных обществах. Они полагали, что вся хозяйственная деятельность встроена в культуру. Данное направление исследование получило название «субстантивисты».

Но при этом практически все антропологи противопоставляли «экономику выгоды» современного общества «экономике дара» традиционного. В конце ХХ начале ХХI века экономическая антропология осваивает новые объекты анализа и образует междисциплинарную область исследований – «экономика и культура». Важнейшим направлением развития данной дисциплины по-прежнему остаётся критика современной экономической теории и изучение особенностей экономического поведения в современных и традиционных культурах. Большую роль в этом играет анализ воздействия религии на экономическую активность. В ХXI веке в экономической антропологии стало уделяться внимание таким областям исследований как психология экономики, психология денег и экономике дара. Самостоятельное значение в экономической антропологии имеет анализ истории данной дисциплины и возможность соотнесения с современностью идей, содержащихся в работах классиков антропологии Б.Малиновского, М.Салинза, М.Мосса, Р.Фёрса и других